中医认为肾为“先天之本”、“生命之源”。其生理功能是藏精、主水、主纳气、主骨、生髓，其华在发，开窍于耳，司二阴。
肾藏精 主生长、发育和生殖：《内经》云：“肾者主蛰，封藏之本，精之处也。腰者，肾之府”。“精”是构成人体的基本物质，是人体生长发育及各种功能活动的物质基础。肾藏精，包含两层意思：一是指肾藏生殖之精，主管人体的生育繁殖功能；二是指肾藏五脏六腑之精，主管整个人体的生长发育功能。所以肾虚会出现腰痛、腿酸、不孕、不育、阳痿、性冷淡；小儿发育迟缓、筋骨软弱等藏精功能失常的表现。
肾主水 《内经》云“肾者水脏，主津液”，是指肾能调节人体内的水液平衡，即西医所说的尿液和汗液的生成和排泄。所以肾主水功能失常，可出现少尿、水肿或液尿增多、小便清长等症状。
肾主纳气 是指肾有摄纳肺所吸入的清气，防止呼吸表浅的作用。《类证治裁·咳喘》云：“肺为气之主，肾为气之根”。肾虚时，气之根本不固，则表现为气喘(动则更甚)、呼多吸少、心慌等症状。
肾主骨、生髓充于脑、其华在发 肾精是构成人体的基本物质，精生髓，髓居骨中，给骨以营养，上充于脑，故有“脑为髓之海”之说；“齿为骨之余”，所以牙齿亦有赖于肾精的营养；“发为血之余”，精血同源，所以毛发的润泽需得到肾精的濡润。肾虚之人因而出现骨质疏松、牙齿松动、头晕、健忘、毛发干枯、脱发、白发早生等症状。
肾开窍于耳及二阴 《内经》云：“肾气通于耳，肾和则耳能闻五音矣”。耳的听觉需得到肾中精气的充养。故肾虚会出现耳鸣、听力下降等症状。二阴即前阴和后阴。前阴具有排尿与生殖功能。后阴，即肛门，其功能是排泄大便，故肾虚可出现排尿困难、癃闭、尿频、遗尿、尿失禁、精少、遗精、月经不调；久泄不愈、脱肛、大便不通等表现。
由此可见，中西医对肾认识是不同的，中医的肾其范畴比西医广大的多。
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